大人になっても歯医者さんに行くのが怖い方は意外とたくさんいるのではないでしょうか。いったん進行し始めた虫歯は、歯医者さんに行かずに放っておくと、時を選ばずしくしくと痛み続け、本当に厄介です。虫歯とは、ミュータンスと呼ばれる細菌が、食べ物に含まれた糖質を吸収して酸化し、歯を溶かしてしまうという病気です。歯周病と同様に、虫歯も感染症に分類されます。初期段階の虫歯、いわゆる歯科医の呼ぶＣ１という状態は、歯の表面を覆っているエナメル質がミュータンス菌の生産した酸によって溶かされ、実質的に歯の表面に欠損が認められる状態を言います。さらに進行が進み、虫歯の中期、Ｃ２という状態に入ると、欠損はエナメル質の奥の象牙質にまで及び、少しずつ鈍い痛みを感じるようになります。ここで歯医者に行くのが正しい選択ですが、もしもこのまま放置すると、虫歯は後期（Ｃ３）に突入します。この段階では、象牙質によって保護されていた歯の神経にまで侵蝕が及び、温かいものが歯に染みたり、激しい痛みを伴うようになります。そして、虫歯の末期、Ｃ４の段階に入ると、歯そのもののほとんどが消失し、歯根のみが残ります。残念ながらこの時点で、歯の寿命はほぼ終わりと言えます。つまり、歯を抜いてしまうという選択しかとれなくなってしまうのです。実際に虫歯の進行が始まると、急速にその段階が進むことが多いそうです。しかし、困ったことに、初期の段階ではほとんどの人が虫歯であることに気づきません。結果、歯科医に行くのが遅れ、痛くて辛い治療を強いられるはめになる人が多いのです。この酸が、歯を覆っているエナメル質からカルシウムを奪い、虫歯の進行が始まります。また、不溶性グルカンは、酸の外側を取り囲み、酸を歯の内側に閉じ込める蓋の役割を果たします。一定以上のカルシウムが奪われると、歯のエナメル質そのものに損害が生じます。この段階に入ると、自然治癒が不可能になります。細菌の数をなるべく少なくするには、やはりこまめな歯磨きが一番有効です。子供時代、なぜあれだけしつこく歯を磨きなさいと言われたのか、なるほど、納得がいきますね。